Gerard Seesing laat zijn wereldberoemde schokdempers los

HENGELO - In de Dakar-rally was hij een vertrouwd gezicht, wereldkampioenen liepen met hem weg en ook een racende sjeik wist hem te vinden. Nu neemt Hengeloër Gerard Seesing (66) afscheid van Reiger, wereldmarktleider op het gebied van schokdempers. Het loslaten valt niet mee: ‘Dit heb je vanaf nul grootgebracht, dit is je kindje.’

Door Luuk Stam

300 gulden moeten ze kosten, een set nieuwe schokdempers voor zijn crossmotor. Dat is voor Gerard Seesing geen optie. Het is 1977, hij is 19 jaar oud, zo’n groot bedrag kan hij niet betalen. “Dan maak ik ze zelf wel”, zegt hij tegen Bennie Hartelman, eigenaar van de Hengelose motorzaak waar hij vaak komt. Hartelman reageert lachend: “Dat lukt je nooit.” 

Het is buiten de enorme dosis technisch vernuft van Seesing gerekend. De tiener –verwarmingsmonteur van beroep – gaat naar een autosloop, koopt er heel wat kapotte schokdempers en bouwt met de nog intacte onderdelen thuis in de kippenschuur een paar nieuwe dempers. Die werken. Wat heet: met zijn zelfgebouwde dempers behaalt Seesing in de eerste motorcross waaraan hij meedoet direct een podiumplek, hij rijdt zelfs een tijd op kop.

Een succesverhaal is in gang geschoten. Al snel komen de eerste vragen, de toppers kloppen aan. Wat zijn dat voor een dempers? Kan hij die niet ook voor hen maken? Die vraag zal Seesing in de jaren die volgen nog heel vaak krijgen. Met zijn bedrijf Reiger Suspension groeit hij vanuit Hengelo uit tot een begrip in de motorcross, zijspancross en de rallysport.

Wereldtoppers
Wereldkampioenen en Dakar-winnaars als Carlos Sainz, Colin Mc Rae, Nasser Al-Attiyah en Stéphane Peterhansel rijden jarenlang met Reiger-vering. In de recente Dakar-uitslagen is het zoeken naar de eerste rijders die geen materiaal van Hengelose makelij lieten monteren. Alle fabrieksteams rijden ermee, wereldtoppers zweren bij ‘de dempers van Gerard’.

Voor Seesing is het verhaal nu ten einde gekomen. Drie jaar terug al verkocht hij zijn bedrijf Reiger Suspension, sinds begin 2021 is het Duitse KW Automotive GmbH eigenaar. Wel huist het bedrijf nog altijd in Hengelo. Aanvankelijk blijft ook de oprichter in de zaak werken. Eind december vorig jaar zwaait Seesing definitief af. Nu is er tijd voor andere dingen, al valt het loslaten niet mee: “Dit heb je vanaf nul grootgebracht, dit is je kindje.”

Thuis in de Hengelose woonkamer blikt hij graag terug, ook op die allereerste jaren. Hij begint het avontuur in 1977 niet alleen, maar samen met dorpsgenoot Reint Beunk, die ook crosst en met hetzelfde probleem zit, ook hij is op zoek naar goede dempers. Samen wisselen ze onderdelen en kennis uit. “Op zondag na de kerk stonden wij buiten nog een half uur over schokdempers te praten”, vertelt Seesing.

Voor zijn afscheid bij Reiger werd Gerard Seesing eind december thuis opgehaald met een rallyauto. Foto: Luuk Stam

Reint en Gerard 
De naam ‘Reiger’ komt er dankzij een winkeliersvrouw uit het dorp, mevrouw Berendsen. “Zij kwam ineens met een bord tevoorschijn waar ze ‘Reiger Shocks’ op had geschreven”, vertelt Seesing. “Reiger, dat stond dan voor Reint en Gerard. ‘En dan vliegen jullie de wereld over’, zei ze erbij. Wij zeiden: dat is een goeie, dat laten we zo!”

Toch besluit Beunk na een tijdje om ermee te stoppen. Zijn enthousiasme is afgenomen, daarbij heeft hij andere plannen. Bij Seesing is de ambitie onverminderd. Hoewel het zakelijke gedeelte voor de techneut niet zijn sterkste kant is, besluit hij door te zetten. Eerst alleen, later in samenwerking met zijn vrouw Anja, vanuit huis, met een kleine werkplaats. 

Alles gaat stapje voor stapje. “Wat dat betreft, heb ik het als een oud boertje gedaan”, blikt Seesing nu terug. “Eerst melkgeld beuren, dan pas een nieuwe koe kopen. Oftewel: eerst verdienen, dan pas uitgeven.” Zo vormt zich uiteindelijk wel een bedrijf met ruim zeventig werknemers. In 1996 verhuist Reiger naar een groot pand op het Hengelose industrieterrein. 

Revolutionair
Maar wat doen ze hier nou eigenlijk? Wat maakt de schokdempers van Reiger zo succesvol? “Onze dempers hebben we vanaf het begin zo gemaakt dat ze pas bij een bepaalde snelheid, bij een bepaalde kracht beginnen te veren”, legt Seesing uit. “Dat hebben we zo doorontwikkeld dat we precies per snelheid in kunnen stellen wat zo’n veer doet.”

Het idee was revolutionair. “Voordat wij begonnen, verschilden dempers alleen van elkaar omdat ze iets harder of iets zachter veerden. Dat wil zeggen: ze veerden continu iets harder of continu iets zachter. Maar je wil geen vering die continu hetzelfde doet. Je wil geen auto of motor die de helft van tijd stuitert, maar je wil ook niet op een wiebelschip zitten.”

In de motor- en zijspancross gaat het verhaal over de nieuwe dempers eind jaren zeventig als een lopend vuurtje rond. Via een vriend komt Seesing ook in de rally terecht. Als die vriend meedoet aan een rally in Dubai, reist de man achter de dempers mee. Hij trekt er de aandacht van sjeik Mohammed Ben Sulayem, tegenwoordig president van de FIA, organisator van de Formule 1. Ook de sjeik rijdt in die tijd rally’s, hij wil kampioen van het Midden-Oosten worden en heeft geen twijfel over welke dempers hij daarvoor wil hebben: die uit Hengelo. 

‘De sjeik zei: ‘Gerard, unbelievable, unbelievable’

Kaviaar
Speciaal voor Ben Sulayem gaat de Reiger-eigenaar aan de slag. Niet veel later vliegt Seesing opnieuw naar Dubai voor een test. Hij weet het anno 2023 allemaal nog als de dag van gisteren. De businessclassvlucht die de sjeik voor hem regelt, het kaviaar dat hij te eten krijgt, maar vooral ook de reactie na de eerste proef met de nieuwe schokdempers: “Ben Sulayem zei: ‘Gerard, unbelievable, unbelievable.’ Hij was enorm onder de indruk.”

Via de sjeik komen ook de contacten met de fabrieksteams in de wereldtop van de rally. Het rallyteam van Ford heeft in 1997 de primeur. Beroemd is het verhaal dat de Spanjaard Carlos Sainz in eerste instantie niet voor de vering van ‘dat kleine Nederlandse bedrijfje’ kiest. Zijn Finse teamgenoot Juha Kankkunen doet dat wel. De Fin moet normaalgesproken de Spanjaard voor zich dulden, maar nu verslaat Kankkunen het gehele veld. Vervolgens weet ook Sainz niet hoe snel hij zijn dempers moest wisselen. Ze worden eerste en tweede.

Niet veel later geven concurrenten het zelfs als verklaring wanneer ze niet winnen: die anderen rijden met Reiger-dempers. “Betere reclame konden wij ons niet wensen”, zegt Seesing. Wat maakt een schokdemper dan zó belangrijk? “Met optimale vering kun je een rijder of een coureur het maximale vertrouwen geven”, legt de ontwikkelaar uit. “Je kunt 100 pk extra in een auto leggen, maar als jij niet het vertrouwen hebt, dan ga je er niet harder van rijden. Een goede schokdemper maakt het verschil tussen winnen en verliezen.”

Afstelling
In de rallywereld zijn ze het er snel over eens: voor de beste schokdempers moet je in dat kleine dorpje in Nederland zijn. Seesing trekt de wereld over, met de Dakar-rally in januari als jaarlijks hoogtepunt, maar ook rondom alle rally’s in het wereldkampioenschap is hij met zijn team van de partij. Vaak zitten de Reiger-mannen vooraf letterlijk bij de coureurs in de auto, om samen op zoek te gaan naar het juiste gevoel, naar de juiste afstelling, toegespitst op de betreffende coureur en op het parcours. De testen vinden vaak zo kort mogelijk voor de wedstrijden plaats, om ervoor te zorgen dat de omstandigheden zo gelijk mogelijk zijn.

Het leidt nogal eens tot logistieke uitdagingen. Zo gebeurt het meermaals dat een team met een helikopter naar Hengelo komt om onderdelen op te halen, het is de enige manier om ze op tijd in bijvoorbeeld Griekenland te krijgen. Seesing regelt het weiland van zijn vrijgezelle buurman boer Antoon om de helikopter te kunnen laten landen, in ruil daarvoor krijgt de boer een fles jenever of Jägermeister. “En we hebben hem ooit meegenomen naar de Nederlandse Dakar-dag, die man heeft de dag van zijn leven gehad.”

Een schokdemper van Reiger. Foto: Reiger Suspension 

Russen
Ook Kamaz, het grootste vrachtwagenmerk van Rusland, dat ook in de Dakar-rally al jaren hogen ogen gooit, kiest voor Reiger. “Je hoort nu allerlei verhalen, maar ik heb met de Russen alleen maar goede ervaringen gehad”, zegt Seesing. “Als ze een order plaatsten, dan was het geld al binnen voordat wij er überhaupt aan begonnen waren.”

Gaat het over Kamaz, dan denkt Seesing al snel terug aan die keer dat de Dakar-rally finishte in de Argentijnse hoofdstad Buenos Aires. Als hij laat in de avond met een collega door de stad loopt, wordt er op een raam geklopt. Het blijkt de grote baas van Kamaz te zijn, die met de gehele staf bijeen is. Hij vraagt de man van Reiger binnen te komen, roept hem naar voren in de zaal en bedankt de Nederlander en plein public voor zijn aandeel in de overwinningen. “Iedereen stond op, iedereen begon te applaudisseren. Dat doet wat met je. Dat was prachtig.” 

De verhalen volgen elkaar in rap tempo op. Over nachtenlang sleutelen aan auto’s. Of over die keer in 2001, als de Reiger-eigenaar op verzoek van sjeik Ben Sulayem opnieuw naar Dubai reist. Het is een week na 11 september als hij nietsvermoedend ineens in de auto zit met een vrouw die de dochter blijkt te zijn van Osama Bin Laden, in die dagen de meest gezochte man ter wereld. Seesing: “Als je veel reist, maak je veel mee. Ik zou een boek kunnen schrijven.”

‘Een goede schokdemper maakt het verschil tussen winnen en verliezen’

De keerzijde van al die wereldse ervaringen: thuis is de vader van twee dochters vaak weg. De impact op zijn sociale leven is groot: “Mijn oudste dochter is op 9 januari jarig, dat is altijd tijdens de Dakar, ik ben meer dan twintig jaar lang niet op haar verjaardag geweest”, klinkt het. “Toch heb ik altijd de steun van het thuisfront gehad, die is onmisbaar. Mijn vrouw Anja heeft al die jaren volledig achter mij gestaan, dat is ongelofelijk belangrijk geweest.” 

Knieprotheses
Het blijft niet bij de sport. Reiger specialiseert zich ook op een heel ander vlak: dat van knie- en enkelprotheses. Dat begint met een bezoek van zijspanlegende Rikus Lubbers, die samen met Bart Notten in het verleden grote successen boekte, mét Reiger-schokdempers. Dit keer komt Lubbers – ook dit is het jaar 2001 – voor iets heel anders. Hij heeft een beenprothese, alleen is het bepaald niet gemakkelijk om daarmee te lopen. “Hij zei: ‘Gerard, het is alsof ik een houten poot heb. Kun jij daar niet wat voor maken?’”

Seesing ziet er wel een uitdaging in. Zijn technisch raderwerk begint op volle toeren te draaien. Hij analyseert het probleem, zoekt naar logica. “Ik ben gewoon zelf gaan lopen”, vertelt hij. “En dan ervaren: wat doet zo’n knie? Wat doet zo’n enkel? Op welk moment in de beweging komt er veel kracht op zo’n knie? Op welk moment minder? Wanneer heb je dan veel demping nodig? Wanneer juist wat minder? Zo denk ik na. En zo ga ik aan de slag.”

Het project slaagt. Lubbers is blij, hij loopt direct veel beter. Ook op dit vlak komt er meer vraag. Maar er komt ook een brief, van een bedrijf dat gespecialiseerd is in protheses. Strekking van die brief: ‘Jij zit ons in het vaarwater, jij zit in onze patenten. Wil je hiermee stoppen?’ Seesing schrikt, is zich van geen kwaad bewust. Toch zoekt datzelfde bedrijf al snel toenadering. Dat wat hij in een paar maanden heeft ontwikkeld, daar zijn zij met een heel team al tijden naar op zoek. Ze slaan de handen ineen. Een nieuwe bedrijfstak is geboren.

Mensen
Dat alles in Hengelo. Nog steeds, want bij de verkoop in 2021 laat Seesing in de overeenkomst opnemen dat Reiger hier nog zeker tien jaar blijft. Omdat hij zijn thuisdorp dankbaar is, maar zeker ook vanwege het personeel. “Reiger, dat zijn de mensen”, stelt hij. “Die wonen hier in de buurt, maar ze zijn hier bovenal allemaal voor opgeleid, weten precies wat ze moeten doen. Daarbij is het gehele bedrijfspand ernaar ingericht, dat verhuis je niet zomaar even.”

Wie denkt dat Seesing zelf nu enkel van zijn vrije tijd gaat genieten, heeft het mis. Hij heeft verderop op het industrieterrein een ruimte gehuurd om voor zichzelf aan de gang te kunnen blijven. Ideeën zijn er genoeg, die blijven ook komen. “Ik heb er een boekje voor naast mijn bed liggen”, vertelt hij. “Ik word ‘s nachts vaak wakker met een idee, dat moet ik dan direct opschrijven of uittekenen. Ik ben een beetje een Willie Wortel, dat zal ik ook wel blijven.”

In de rallywereld zijn ze de man die Reiger groot maakte nog zeker niet vergeten. Zo kreeg de Hengeloër onlangs bezoek van Stéphane Peterhansel. De Fransman won Dakar zes keer bij de motoren én acht keer bij de auto’s. “Die komt dan niet aan de zaak, maar die komt hier thuis, om te horen hoe het met me gaat”, vertelt Seesing. “Hij heeft hier meegegeten, we hebben samen mijn motor van 1977 bekeken. Dat zo’n groot kampioen daar de moeite voor neemt, dat vind ik heel mooi. Dat geeft ook aan dat ik toch wel wat heb neergezet.”

Veertienvoudig Dakar-winnaar Stéphane Peterhansel zocht Seesing onlangs thuis op. Foto: eigen foto